世界のエネルギー消費は、これからもふえ続けることは間違いない。そして当分は石油が主役をつとめるだろう。しかし21世紀を迎えるに当たって、もっと天然ガスを重視する必要があるという意見が、いま日本で高まっている。なぜ天然ガスなのか。
まず天然ガスは埋蔵量が豊富で、しかも産地が分散している。そして価格はやや高めながら、安定している。それに地球環境問題に対する世界の関心が高まっているが、天然ガスは何とSOx（硫黄酸化物）がゼロ。CO2（二酸化炭素）の排出量は、石炭を100とすると、石油81、天然ガスは58である。つまりクリーンエネルギーなのである。
だから日本の第一次エネルギーの10.1％は天然ガスである。しかも発電量の21.5％、都市ガスの75.8％は天然ガスが占める。すでになくてはならぬ存在となっている。
天然ガスはどこにでもある。日本にもあるが、残念ながら日本の膨大な消費に追いつけず、輸入依存度は、93.9％だ。そして日本の輸入量は世界一である。
ところで天然ガスは文字通りガス、気体である。天然ガスの貿易は、陸続きの国々は主としてパイプラインを通じて行われる。ヨーロッパ各国間は、旧ソ連をも含めて天然ガス・パイプラインが縦横に張りめぐらされている。しかし、島国日本はそうはいかない。
そこで、産地でガスを-162℃の超低温で液化する。これが液化天然ガス（ＬＮＧ）である。これだと体積が600分の1になる。それをＬＮＧ消費地のＬＮＧ基地へ運ぶ。ここで再び気化させ、パイプラインで需要家へ送るという仕組みである。
ＬＮＧ基地は、1965年の東京ガス・根岸基地を最初に、袖ヶ浦、知多、四日市、泉北1、2、姫路、大分、北九州、東新潟にあり、たえず専用船が出入りしている。ＬＮＧの利用は、もっぱら基地に近い大都市周辺である。だから東京、東邦（名古屋）、大阪の三大ガス会社のＬＮＧの比重は88.3％なのに、他のガス会社のＬＮＧ比重は6.9％に過ぎない。地方ガス会社は限られた量の国産天然ガスか、液化石油ガス（ＬＰＧ）を使っている。
天然ガスをもっと普及させるには、基地から内陸部へパイプラインを張りめぐらし、広域天然ガス・ネットワークを作らねばならない。それとともに東京―名古屋―大阪の幹線パイプライン、つまり東海道新幹線のＬＮＧ版をつくる必要がある。
日本はＬＮＧをアラスカ、東南アジアに頼っているが、ロシア共和国の極東部やサハリンに豊富な天然ガス資源があり、日本との共同開発もやがて始まる。いずれこれを専用船で運ぶのか、それともサハリンを経由して海底パイプラインで運ぶのか、選択を迫られる。そうなれば天然ガス・ネットワークはロシア、朝鮮半島、中国を結ぶ北東アジアの国際ラインに発展する可能性がある。（数字はいずれも1990年）
（大谷 健）